但是当时已成为大总统的袁世凯不仅没有把历代崇尚节俭的治国明君，作为自己学习的榜样。反而利用自己的地位更加的奢靡成性，最让人所不齿的是他虽然奢靡成性，但却特别喜欢在自己的大臣面前装出一副节俭的样子。有一次他故意在自己吃午饭时召见各位内阁大臣。当时众位内阁大臣看到端碗吃饭的总统时，都不禁感叹道：总统生活如此俭朴，我辈值得仿效。
袁世凯开始登上政治舞台的时刻，正值中国在封建制度的桎梏下将要走完其漫长的黑暗路程的年代，也正是给中华民族带来创巨痛深的甲午战争的前后。战前，他是李鸿章淮系军孙中山 袁世凯阀集团的一名初露头角的走卒。战后，趁淮系军阀衰落的时机，他在小站创练了一支新式陆军，并以此为资本，破坏了资产阶级改良派的维新运动，扑灭了反帝爱国的义和团起义，在中外反动派的一片喝彩声中，爬上了直隶总督兼北洋大臣的显赫职位。他敏锐地觉察到，王朝衰微，人民民主革命的浪潮一浪高过一浪，如不谋求新的对策，很难再继续维持其统治。因此，从1901至1908年，他戴着"急进改革者"的面具，以"中学为体，西学为用"的洋务派理论纲领为指导，以那支新式陆军为核心，通过办"新政"，组织起一个庞大的北洋军事政治集团。这个新兴的集团是淮系军阀集团的延续和发展，是清政府推行"新政"的结果，是帝国主义侵华由瓜分政策转到"保全(清朝)政策"的产物。袁世凯正是依靠这个集团的势力，不遗余力地支撑着摇摇欲坠的封建专制王朝，破坏正在蓬勃发展的资产阶级民主革命运动。然而，当孙中山领导的民主革命风暴来临的前夕，他在与世袭的满族亲贵集团的战争中遭到了惨败，灰溜溜地退出了政治舞台。
