北宋的军事羸弱和它收复"燕云十六州"的策略相矛盾，由此引发了一系列外交策略上的畸变。
"燕云十六州"大致就是今天的河北和山西的北部地区，最北是长城。在古代，这一地区是抵抗游牧文明入侵的重要屏障。本来"燕云十六州"是属于中原王朝的，但在后晋时期，君主石敬瑭因为要谋求辽朝的支持，就把"燕云十六州"让出去了。这样一来，中原王朝就此失去了战略屏障。当时北宋的都城汴梁，唯一能凭借的战略防御地带就是黄河，敌军一旦渡过黄河，汴梁城就岌岌可危。
因此，北宋从建立之初就把收回"燕云"定为基本国策。赵匡胤甚至专门设置了"封桩库"，也就是"燕云收复基金"。等钱攒够了，就想从辽朝手里赎回"燕云十六州"。如果辽朝不愿意交换，就用这笔钱充当战备军饷，通过武力收复"燕云"。从此以后，"燕云十六州"就牵动了北宋整个时期的外交策略。
因为"燕云"在辽朝的控制之下，所以宋、辽之间就形成了天然的对立关系。而双方之间的战争，最先是由宋朝挑起的。宋朝建立之后，赵匡胤在战略上采取的是先南后北的政策。即先统一南方的"十国"，然后再收复北方的"燕云"。统一南方的过程很顺利，赵匡胤用了十几年时间，就把南方的政权全部扫平。但是，就在要进行下一步计划的时候，赵匡胤却去世了，继位的是他的弟弟赵光义。
