面对瓦剌的扩张，明朝九边纷纷上奏请求加紧防卫，但明英宗未能予以重。1449年也先以赏赐被削减为由分兵多路攻打明朝，而明英宗则在司礼监掌印太监王振的怂恿下亲征瓦剌，结果明军在土木堡惨败给了瓦剌，英宗皇帝被俘，也先则挟持明英宗一路攻至北京城下。若不是兵部尚书于谦站出来力挽狂澜，取得了北京保卫战的胜利，明朝就真的悬了。
北京保卫战之后也先放回了明英宗，明朝和瓦剌讲和。此后明朝对瓦剌处于守势，瓦剌在大漠之中一时难逢敌手。
在控制了整个蒙古高原之后，也先又动起了称汗的念头。此时也先在蒙古的地位更加类似于汉末的曹操，他自封太师淮王，但头顶上还有一个蒙古大汗脱脱不花。
脱脱不花是蒙古第二十六代大汗，虽然贵为黄金家族后裔，但脱脱不花实力不敌也先，如同汉献帝一样。不过脱脱不花还是要比汉献帝强一点，在与也先的对抗中，脱脱不花带着自己部众跟也先干了几仗，但没打过也先，最后跑到今天的唐努乌梁海并死在了那里。
在听闻脱脱不花已死的消息后，也先悍然称汗，自称"天圣大可汗"，建号"添元"，以次子阿失帖木儿为太师。 也先立次子的行为引发了长子和其他一些部众的不满，为日后瓦剌的分裂埋下祸根。
