土木堡之变被后世认为是明朝由盛转衰的节点，其实这个评价并不为过，因为在土木堡事变之前，明朝与漠北蒙古的斗争中是处于优势地位的，而土木堡之变后明朝对于蒙古的政策就开始全面收缩，进入防御时期。
不过土木堡之变并没有使明朝崩溃，反而是瓦剌在土取得木堡之变的胜利后走向了分裂，不过瓦剌的分裂完全是由自己引起了。
瓦剌自称厄鲁特，其在鼎盛时期曾统治了几乎整个蒙古高原，但在明代瓦剌算不上是蒙古，起码东边的鞑靼不把瓦剌当作蒙古人。
瓦剌自称是卫拉特，起源于叶尼塞河上游地区，也就是今天的蒙古国与俄罗斯交界的区域，在成吉思汗建立大蒙古国时将他们称之为"林木中人"，成吉思汗以及日后的蒙古大汗通过联姻来笼络他们。
到元末明初时，瓦剌趁元朝衰弱开始南下，逐渐占领了漠西蒙古地区，与东面的北元展开了争霸战争。
