在明朝和瓦剌和解之后，顺宁王马哈木继续与鞑靼阿鲁台展开争霸战争，但不行战死。在马哈木死后两年，其子脱欢为了争取明朝的支持，上表请求承袭顺宁王爵位，明政府则准其袭爵。
在明朝中前期，明朝对于瓦剌和鞑靼的态度是坐山观虎斗，鞑靼强大了明朝就支持瓦剌，瓦剌强大了明朝就支持鞑靼。但是明朝政府显然轻视了脱欢，脱欢继位后不仅整合了瓦剌诸部，还击败了鞑靼，称霸整个蒙古高原。
以脱欢当时的实力，他完全可以自称蒙古大汗，但是在那个年代蒙古人奉行非黄金家族不得称汗的准则，脱欢也不敢打破这个底线，最终还是没敢称汗。1439年脱欢去世，其子也先继位。
也先继位之初自称太师淮王，他上台后继续四处扩张，向西灭掉哈密，向东攻破1449年，迫使东北女真部臣服，势力一度到达朝鲜北部，瓦剌进入极盛时期。
