典韦出生在陈留，也就是今天的河南地界，他出生的时候正赶上天下大乱，他在这种混乱的世道中长大，无疑助长了他身上的侠气，加上他臂力过人，赤手空拳都让多个人拿他不下。初平年间，董卓祸乱朝廷，各地纷纷组织起义军去征讨董卓，典韦也应征入伍，按照规定，入伍之人要自己带兵器和战马，于是典韦给自己打造了两把战戟，重达80斤，骑上战马，加入陈留太守张邈的义军队伍，刚一进入军营，他就让所有人刮目相看。
一日，军队门前的牙门旗摇摇欲坠，大家纷纷闪开，生怕这又长又大的旗掉下来会砸到自己，但是典韦隶属于张邈手下的赵宠管辖，赵宠见牙门旗要倒了，赶紧派人去多找几个人把旗子立起来，可是只见一人走到旗下，伸出碗口粗的胳膊，一只手扶着牙门旗，胳膊上青筋暴起，牙门旗居然不可思议地就被立正了，此人正是典韦，赵宠见典韦如此威猛，惊得嘴巴半天合不拢。
书中原话记载："账下大旗为风所吹，岌岌欲倒，众军士挟持不定，韦一手执定旗杆，立于风中，巍然不动。"
