纵观太平天国与湘军作战11年，曾国藩基本都是处在进攻之一方，即使被石达开打得惨败，也依然可以保全自己；一旦湘军处在上风，则一路追杀太平军，要么就是将其封锁在城内，困死守军。湘潭之战、靖港之战、岳州之战、武昌之战、田家镇之战、九江之战、樟树之战、安庆之战、雨花台之战等，无论输赢，湘军主力还是能保证绝对安全，不至于被打残。
之所以如此，与曾国藩坐拥强大的水师力量分不开。那么，湘军水师强大到何种地步呢？可以任意吊打太平军，陈玉成、李秀成对此深有感触。即使是在前期，翼王石达开督师期间，虽然打败湘军陆师，可以依然不敢与湘军水师主力正面交战。例如，翼王石达开赢得樟树大捷后，并不敢强攻南昌，主要就是害怕湘军水师，他搞不定。既然如此，为何太平天国不组建强大水师，与湘军争夺江湖控制权，保持战略优势呢？
金田起义后，太平天国已经有了属于自己的水师力量，主要是天地会首领罗大纲带来的2000余"水寇"，战斗力很强。不过，当时并没组建独立的水师力量，而是拿来搞运输，作为辅助工具。1852年11月，太平军攻占益阳、岳州后，附近渔民、船夫、水手、挑夫等纷纷入伙，洪、杨于是决定组建"水营"力量，单独成军进行战斗。随后，"水营"力量不断扩充，船只达10000余艘。
太平军"水营"之战斗力如何呢？吊打清军八旗、绿营之水师部队没啥问题，经常将其一顿猛揍，不费吹灰之力。君不见，千里长江，太平军仅用一个月就从湖北武昌杀进江苏南京城，沿途清军水师之战斗力不堪一击，不屑一顾。至少在"江南大营"弄到"红单船"之前，清军正规水师不是太平军对手，长江控制权牢牢掌握在太平天国之手。如此，洪秀全、杨秀清对自己的"水营"力量充满自信，自认为天下无敌。
