柴荣预料到，在他北伐之时，南唐和后蜀都不敢有什么小动作。除了他们国力不足，且被柴荣打怕之外，也和南方王朝的特点有关系。首先，南方王朝比较均势，相互掣肘。其次南方多山，没有条件组建起强大的骑兵部队与周朝进行战争。柴荣在攻打后蜀和南唐时，夺取的都是进可攻、退可守的战略要地，加强了后方的安全性。
柴荣在显德六年（公元959年）正式下诏北伐契丹，大军所到之处，宁州、益津关、瓦桥关、瀛州、以及淤口关的契丹守将纷纷望风而降。在短短的四十二天时间里，柴荣率大军不失一兵一卒，兵不血刃，平定燕南之地。收获了三州十七县，在一定程度上改善了中原之于契丹的战略劣势。
图-五代十国疆域地形图
可惜在柴荣准备进取幽州之时，不幸染病，不得已班师回程。否则一旦把契丹打退，失去契丹救援的北汉政权，必亡于周。赵匡胤篡位后，采取了先南后北（先易后难）的战略，其结果也正如柴荣所料。由于给了契丹发展壮大的时间。耶律璟死后，为人英明的辽景宗耶律贤（皇后萧燕燕）即位，宋朝已无夺回燕云十六州的可能了。然后就是宋太宗赵光义在高梁河、岐沟关的惨败，宋人彻底放弃夺取燕云十六州的努力。
