周天爵很知趣，主动奏报朝廷，请求革除所有职务。道光皇帝见此，责令他以二品顶戴退休。这年周天爵68岁了。
如果不是太平天国运动，周天爵怕是要在老家山东平静地度过晚年生活。
1851年，以金田起义为标志，太平天国运动爆发。最初，太平军所向披靡，清军屡战屡败，无法抵挡太平军的攻势。刚刚继承皇位的咸丰皇帝，在老师、刑部尚书杜受田的推荐下，将已经76岁的老将周天爵起用为广西巡抚，加总督衔，与太平军作战。
咸丰皇帝调兵遣将，在广西前线的除了周天爵，还有钦差大臣李星沅、广西提督向荣等人。大家都是领导，谁也不服谁，彼此之间推诿扯皮，所以广西战局没有起色，太平军依然四处进攻，搞得各地胆战心惊。
咸丰皇帝非常不满意。那时候，李星沅已经战死沙场，无法追究责任，咸丰皇帝随即将周天爵和向荣两人都予以处罚，革除了周天爵的总督衔，革除了向荣的职务。
