李鸿章病逝于1901年11月7日。当李鸿章死后，朝廷赏赐了5000两银子给他治丧，还，还诏赠太傅，晋封一等侯爵，追加"文忠"谥号。
在清朝，"文忠"是仅次于"文正"的谥号。不是对国家社稷作出重大贡献的大臣，是不可能得到这一谥号的。因此，有清一代，获得过"文忠"谥号的大臣寥寥可数，总共只有十人。
这其中，就有本文的主人公--周天爵。
周天爵是山东东阿人（今山东省阳谷县张秋镇窦营村人），生于1775年。1811年，周天爵考上了进士。这一年，他已经36岁了。在清朝，这样的年龄考上进士，算是比较大了。好在周天爵总算凭借进士这块敲门砖，进入了官场。
应该说，周天爵的官场之路，走得颇为顺畅。他虽然考上进士后没有被点翰林，而是直接分到地方上，当了安徽怀远县的知县，但是"老虎班"的威风还是很大的。20多年来，周天爵历任宿州知州、庐州府知府、庐凤颍泗道、江西按察使、陕西布政使、漕运总督等职，直至担任湖广总督。
