1851年金田起义之后，太平军迅速从广西蔓延至两湖，直至江南地区。更要命的是，清政府竟然没有能拿得出手的军队。在机动灵活又强劲的太平军面前，原有的以绿营兵为主体的军事体制不堪一击，八旗兵更是不复当年英勇，整个大清国的军队如同一只纸老虎，被西方列强和太平军秒成了渣。为了保命，清政府只好放手地方去办团练。这就是地方军事化的先声。
1851年后，太平军在清朝的疆域中攻城略地，气势长虹，而清政府深知绿营兵的脆弱，开始寻找新的军事发展路径，既然太平军起于地方，那就委派团练到地方上搞军事动员。
说干就干，1852年起，清政府向全国各地委派地方团练官。啥是团练？这个官究竟是做什么的？简单来说，团练就是挑选各地有名望的士绅，协助地方官组织地方部队，以应对太平军的进攻。说白了，就是自卫性质的地方军事力量。
这时候，曾国藩还在湖南老家为母亲丁忧守孝，结果清政府一纸任命，让他夺情起复，担当湖南的团练大臣。曾国藩就是在团练练兵的基础上拉起来一支精悍有力的队伍--湘军。
