因此,清政府屡次颁发奖励团练的命令,力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展,这就为曾国藩的湘军的出现,提供了一个机会。11月,清政府命令曾国藩和湖南巡抚张亮基办理团练,就此骁勇善战的湘军诞生了。
1864年(同治三年)六月,曾国藩的湘军攻克南京。当时,曾国藩拥兵30万,占据中国半壁河山,曾国藩已成为满清入关以来汉族官僚中持权最大的官员,超越了清初的吴三桂,足以功高震主。
浙江巡抚左宗棠曾赠一对联:"鼎之轻重,似可问焉!"曾国藩阅后,将"似"字改为"未"字,退回。安微巡抚彭玉麟送密信称"东南半壁无主,老师岂有意乎?"太平天国覆亡后,曾国荃、彭玉麟、左宗棠、鲍超等四人密谋拥戴曾国藩自立。一天夜晚,湘军的高级将领约有三十余人齐集大厅,企图重演一场"赵匡胤黄袍加身"的历史剧。