明朝建国后，一直受到蒙古的威胁，直到隆庆五年(1571)，双方才达成和议，明朝边境才安定下来，"自宣、大至甘肃，不用兵者二十年"[1]。以土木堡之变为转折，明王朝在此之前以积极打击为主，很少修筑城堡；战后被动防御，大量修筑要塞和派遣驻军，完善九边一线。
明初三代帝王，极重边事。洪武五年(1372)分三路北征，沉重打击了元朝残余势力。洪武二十年，明王朝又以大军进攻辽东，"迫降驻守辽东的北元太尉纳哈出，招降20万人，……，一举'断北元之左
臂'"等。成祖即位后，五次亲征漠北，巩固了明朝边防，"明年(永乐八年，1410)，帝亲征，时本雅失里与阿鲁台君臣已各自为部，……六月(永乐二十二年，1424)甲子，班师，七月辛卯，崩于榆木川。"
"在此之前，中国的君主都未曾亲率大军如此劳师远征，朱棣的部队每次大概有25万人左右"。
