宣宗在位十年，四次巡视边境，并且在宣德三年(1438)"复亲征兀良哈，斩获凯旋"。北方的蒙古诸部虽连受打击，但是顽强的生命力却让它们再次登上了和明帝国角逐的舞台，最终在1449年爆发了土木堡之战。
在土木堡之战的惨痛教训之后，宣府等整个九边地区都开始大规模修筑关隘城堡，以应对未来可能随时出现的威胁。
"万历三十年，时任宣大山西三镇总督杨时宁所绘制的《宣大山西三镇图说》中的《山西镇总图》说明了在土木堡之变前，山西、大同至蔚州依然几乎没有任何军事存在"。
此外，明王朝还修建了长城，即边墙。明代第一次大规模修筑长城是在成化年间。但长城体系的真正初步完成，却是在嘉靖年间，仅嘉靖三十年(1551)就修筑边墙二百三十余里。
隆庆以后则是逐步完善。长城军事体制的完成极大地改善了明帝国的边防形势。时人在总结长城的军事价值说道"夫长城之未城也。塞下粟有斗数钱者乎，……，虏入塞而声闻永隔，今时亦有之乎。"
