在东晋末年政治腐败、政局混乱、桓玄篡晋的形势下，与刘毅等27人同谋起兵讨伐桓玄，在平定桓玄之后，又镇压孙恩、卢循之乱，北伐灭南燕，再灭谯纵收复四川，在诛除异己之后，刘裕进军长安灭后秦，将东晋势力范围扩展到关中、黄河流域，直至最后篡晋建宋。
刘裕政绩斐然，只可惜当了两年皇帝
元熙二年（420年）刘裕建立新政权以后，他关心民生疾苦，注意发展生产、兴办教育，刘裕称帝的时候，已经过了六旬，永初三年（422年）刘裕计划出征北魏，三月份开始患病，只好作罢。到了五月份，刘裕再次病重，开始托孤。
刘裕安排四位托孤大臣，辅佐太子刘义符
