曹操初次为官时就显露了严刑重典治理的法治思想，他在被任命为洛阳北部尉后，面对皇亲贵戚难治理的局面，一到位就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，要求"有犯禁者，皆棒杀之"；宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操就用五色棒将其处死，于是才有"京师敛迹，无敢犯者"的局面。
其实曹操内心一直有推翻当世乱治之心，但苦于自己的弱小与无权迟迟未得以如愿，从他在朝廷封其为议郎后，不肯迎合权贵，托病回归乡里隐居，苦读兵法诗书就可以看出他的追逐，这段归稳在野让他有机会整理思路，为日后形成曹式法治体系奠定了基础。
后来的一系列战争和斗争让曹操的治理思想逐渐成型，并获得较大发展，特别是在赤壁之战大败之后，曹操回归内部治理，便有了机会将自己的法理思想和法治手段运用到实际管理之中，因此拉开了被法制史称为"名法之治"的法治历程。
当曹操转向内治后，面对当时立法庞杂、司法随意、行政失灵等诸多弊端，大刀阔斧地展开了一系列改革，最有法治意义的就是制定了当时特有的"科"形式的法律。
