河南郡是比较富庶的地区，所以当地富家豪强比较多，对百姓的压榨也比较严重。严延年还是之前的严阎年，到任不久就开工了，案子是一场又一场地办，人是一批一批地杀，血腥味实在太重，搞得当地居民人心惶惶，特别是家里有点小钱的，即便没有犯事，也非常害怕严阎年找茬惩办他们。
严延年在河南郡大开杀戒，给自己赢得一个"严屠夫"的称号，但他对豪强的杀戮以及对百姓的扶持，也让河南郡路不拾遗，得到了长足的发展，成了当时经济异常繁荣的地区。
严延年的好友张敞此时正在首都当市长（京兆尹），张敞的治理也很严苛，对那些豪强贵族也不留情面，但他讲究公允，有时候查清楚了还会释放一些囚徒，不像严延年那样滥杀无辜。
张敞跟严延年相交甚密，写信劝严阎年减少杀戮、放松刑罚。严延年回信说："河南郡是天下咽喉之地，是东周故地，这里杂草茂盛而禾苗荒芜，怎么能不铲除？"甚至严延年还在信中自夸了一番，依旧故我。
