酷吏，本意为执法无情的官吏，后引申为用残酷的方法进行审讯、统治的官吏，在奉行严刑逼供的中国古代，酷吏很多，其中汉朝和唐朝比较多出名的酷吏。从本质上说，酷吏都是服务于统治阶级的，是因为统治者有对酷吏的需求，才导致酷吏的产生，但是汉朝和唐朝的酷吏有很大不同。
汉朝的酷吏除了用刑严酷以外，一般都很清廉，而且不惧权贵，因为汉朝皇帝要的就是打击权贵，如郅(zhì)都、宁成、张汤、 周纭(yún)等人，都是廉洁奉公的官员，但由于得罪既得利益集团，他们大多没有好下场，周纭能够善终是他幸运。
而唐朝的酷吏几乎无一不贪，贪污受贿还是赤裸裸的，收了被告、再收原告。凡被卷进案子中的人，最后几乎无一不是倾家荡产，性命还是不保。
除了财还不够，这些酷吏往往还大行诬陷之事，如来俊臣之流，想搞谁就搞谁。当然，这是因为武则天要推行残酷高压政策的缘故，等到民怨积蓄，她就杀一个酷吏平一下民愤，然后再找新的。
