1911年10月10日，武昌新军首义，辛亥革命爆发，全国响应，各省纷纷先后宣告独立，一时间，大清王朝的统治处于风雨飘摇之中。
清廷无奈之下，被迫起用已被闲置回乡两年多的北洋系头领袁世凯，任命其为钦差大臣兼湖广总督，节制前线所有水陆军镇压武昌新军。11月1日，当北洋军攻克武昌后，清廷又任命袁世凯为内阁总理大臣，于是，袁世凯成为了一人之下、万人之上的袁相国。
然而，老奸巨猾的袁世凯一方面利用清廷的武力要挟革命党人议和妥协，另一方面又以革命势力逼迫清帝退位。
大厦将倾之际，是退位还是力战？清廷多次召开了御前会议进行讨论，会上争执激烈，各持己见，达不成共识。
