贞观三年，玄奘在未获朝廷允许的情况下西行求经，这一去就是十六年，等到了贞观十九年的正月，玄奘带着大量的佛经终于回到长安，此时正值李世民亲征高句丽驻兵洛阳，因此玄奘被一纸诏令召到了洛阳与李世民相见。
两人相谈甚欢，不过在李世民要求玄奘还俗的时候，被玄奘拒绝了，他想要到嵩山少林寺去译经，也被李世民给拒绝了，最终玄奘在李世民的支持下于长安各大寺院开译场译经。他全国范围内海选助手，助其完成译作。
当然，李世民之所以如此支持玄奘的译注事业，有一个很重要的原因是，玄奘在西域游历近十六年，这对于准备经略西域的李世民太重要了。所以经由玄奘口述，辩机和尚执笔写就《大唐西域记》。
这是一部玄奘西域见闻录，其中记述了玄奘所亲历的110个国家和地区的各方面的情况，包括疆域情况、山川气候、国体民情、风土人情、语言文化、物产历史、神话传说等等，可以说，玄奘就是西域活地图，十六年的所见所闻所看所思，自然对西域知之甚多。
