他们选定的第一个目标是宰相魏元忠。
二张与魏元思积怨已深，由来已久。一天，女皇召集众大臣议事，说她准备选名官员出任雍州刺史，问大臣们谁可以胜任。她心中的人选是张易之的弟弟张昌期。大臣们猜知女皇的用心，都默默不语，只有魏元忠说："当今朝臣没有超过薛季昶的，我以为他最合适。"女皇有些不快，说："薛季昶久在京府任职，朕拟另有他任。你看张昌期怎样？"魏元忠讲到张昌朝的弱点，认为任用薛季昶为宜。这件事只得作罢。后来魏元忠又向女皇面奏臣自先帝以来，幸蒙恩泽，现在既为宰相，不能为陛下尽忠，而使二张一类小人到了陛下身边，这是臣的罪过！"女皇当然不会满意魏元忠这番话，但又不好当面斥责，只好违心地说了几句抚慰他的话，便把他打发走了。张氏兄弟很快地知道了这件事，对魏元忠恨得咬牙切齿，寻找机会准备报复。
这天，张昌宗在枕边向女皇嚼舌："魏元忠和司礼丞高戬私议：主上年纪大了，不如拥护太子才是长久之计。""此话当真？"女皇把张昌宗推到一边，厉声问他。张昌宗一口咬定："这还会假？小人长了几个脑袋敢欺骗陛下！"
第二天，张昌宗在女皇那里讨了个圣旨，将魏元忠和高戬二人逮捕入狱。随后，女皇令张昌宗和他两人当面对质。张昌宗心中有鬼，担心对质时漏底，便买通凤阁舍人张说，让他作证。
