当时几大强国中，齐国已经没有了争霸的实力，秦国又地处西隅，于是，只剩下楚国和晋国有称霸非实力，因此，楚晋两国之间发生战争已经在所难免，不过，从形势上看，已经让蔡国、陈国、许国、郑国、曹国、鲁国、卫国等国臣服的楚国更具优势。
毫不夸张的说，只要楚国再搞定宋国，就可以直捣齐、晋两国的黄龙了，公元前六三四年，楚国联合蔡国、郑国、陈国、许国发兵围攻宋国，面对几国来势汹汹的进攻，宋国只得向晋国求援，由于之前宋襄公对晋文公有恩，因此，即为了报恩，也为了和楚国掰掰手腕，在先轸的建议下，晋文公决定出兵支援宋国。
大家应该都知道"围魏救赵"的典故，但是很少有人知道，其实这个战法最早是先轸创造出来的，当时他向晋文公提出了攻打曹国和卫国，以解宋国之围的建议，得到晋文公的首肯之后，先轸以迅雷不及掩耳之势对卫国的五鹿城发动了闪击战。
结果，毫无防备的五鹿城被先轸不费一兵一卒的轻松拿了下来，恰巧在这个时候，中军将郤穀去世，先轸连升六级，被晋文公晋升为中军将，统帅全军，很快，他就率军攻入了曹国都城。
