从深层次讲，洋务运动只是一场以军事变革为中心的技术革命，没有触动国家的根本，没有进行彻底的改革，失败是必然。但从浅层次讲，李鸿章的洋务建设只是这次洋务运动的一部分，而且处处受到掣肘，能有那么大的成功已经难能可贵。
李鸿章热衷于洋务，推动了洋务运动，他建立了江南机器制造局、轮船招商局、开平煤矿等现代企业，打造了现代化的淮军和强大的北洋水师。经过20年的发展，在19世纪80年代中国已经全面压倒日本，北洋水师在长崎事件中非常强硬，李鸿章甚至发出了战争威胁，最后日本只能服软，向中国赔礼道歉，赔款放人。李鸿章的洋务运动成果可见一斑。
李鸿章精通洋务、擅长外交，又有战略眼光和政治手段，本来可以做的更好，但他遭到了以翁同龢为首的保守派和左宗棠等其他洋务派的反对，他的改革步履维艰，他只能靠讨好慈禧获得有限的支持。事实上，慈禧对他又倚重又戒备，李鸿章和他的北洋处境并不怎么样。强大北洋水师10年间竟然未添置一兵一舰，让日本海军慢慢超过了北洋，在黄海海战中把北洋舰队打的狼狈不堪。大厦将倾，独木难支，仅靠李鸿章一人之力很难改变清政府走向衰落和灭亡的命运，李鸿章这个裱糊匠其实已经做得很不错了。李鸿章是个难得的人物，如果生在一个开明时代或许是一代名相。甲午战争后伊藤博文曾经感慨:如果将李鸿章换成我，他会比我更成功，如果将我换成李鸿章，我也不会比他做得更好。
当然李鸿章也有缺点，最大的缺点也许就是他的愚忠。不过从为人臣来讲，他在当时也算得上栋梁。清政府搞洋务靠他、打仗靠他，搞外交靠他，背黑锅也靠他。在甲午战败后，清政府找人顶雷去马关签约，当时谁都不愿意背这个骂名，李鸿章被赶鸭子上架，当了背锅侠，被逼着去了日本。李鸿章在会谈中据理力争，用挨了一枪的代价免去了清政府1亿两的赔偿。用慈禧太后的话来说：难为你了。
马关条约后，李鸿章这位被伊藤博文视为唯一对手的领袖人物离开了朝堂，从此深居简出，期间被清朝上下视为"救星"，又不得不当了几次裱糊匠。不过此时的李鸿章已经风烛残年，加上操劳过度，没多久就倒下了。1901年，李鸿章忧病而亡，慈禧太后得到消息后，留下了泪水，因为她知道大清朝再也没有李鸿章这样既忠心又有能力的裱糊匠了。
