宋太祖赵匡胤在加强禁军、削弱藩镇势力之后，完成了集权中央的构想，但此时一直有件大事萦绕在他的脑海之中。这件事从周世宗时期就开始实施，但随着周世宗的逝世，以及大宋王朝建立之后的百废待兴而暂时搁浅，那就是彻底结束五代十国时期的分裂割据局面，完成华夏民族的统一。虽然周世宗在位期间，后周的领土已经有所扩大，但大宋建国初期领土也之后黄河和淮河流域一代，长江以南的南唐、吴越、荆南、湖南依然割据一方，北面是强大的契丹和北汉，西面有着西夏和后蜀在虎视眈眈。
面对四周强敌林立的局面，宋太祖赵匡胤自然无法高枕无忧，于是在一个大雪纷飞的夜晚，他来到了宰相赵普的家中，制定了先南后北的统一天下的策略，这就是历史上著名的"雪夜定策"。然而正是这个先南后北的策略，却在北宋灭亡之后引起了巨大的争议，甚至南宋的著名爱国诗人陆游都认为，赵匡胤的这个先南后北的策略直接导致了北宋的灭亡。
面对四周林立的强敌，赵匡胤深知要完成统一大业，那就必须将这些割据势力一一打败，因此他就面临着一个先打哪一个的选择，尽管他自己的意愿是先北后南，但谨慎的赵匡胤还是反复的征求了很多人的意见。据《续资治通鉴长篇》记载，建隆元年八月，赵匡胤就自己想攻伐北汉向张永德征求意见，张永德给出的答案是"太原兵少而悍，加以契丹为援，未可仓卒而取也"。张永德从军事的角度上分析，认为北汉尽管兵少，但是士兵悍勇，再加上有契丹作为外援，现在不宜谋划北汉。
建隆二年，赵匡胤向当时的华洲团练使张晖征求意见，张晖从经济的角度上分析，认为大宋与北汉接壤的地方因为受到了李筠叛乱的影响，已经是破败不堪了，老百姓已经无法再承受一次战火的蹂躏了，他建议玩几年，等经济稍微恢复一下再打。张永德是后周太祖郭威的女婿，早年间赵匡胤曾多次得到张永德的推荐，而张晖在平定李筠叛乱时也立下了很多功劳，赵匡胤对这两个人颇为信任和倚重，但此时两人对赵匡胤攻打北汉的意见均表示反对。
