袁绍在不知道曹操的兵力部署的情况下，袁绍做了决策：1.派一支小部队支援乌巢。乌巢毕竟是粮草重地，是全军命脉，袁绍肯定要以防万一；2.全力攻打曹操大本营，一则可趁机拿下曹操的大本营，二则通过攻击可以判断曹操出兵的意图，甚至逼迫曹操回兵。从古代军事的角度上讲，袁绍的应对并没有什么错。
乌巢被烧
曹操的骑兵是打着袁绍的旗号骗过岗哨的，这表明袁绍设的岗哨没有起到应有的作用。当曹操的军队来到乌巢时，把乌巢团团围住，四面放火，此时的乌巢守将淳于琼才知道乌巢被袭击。淳于琼面临的情况是：1.他可以通过战场情况判断出曹操的兵力，但不知道曹操会不会有后续兵力；2.他不知道岗哨是否得到乌巢被袭的消息，是否已向袁绍请求支援，但乌巢火起，岗哨凭肉眼就能知道乌巢被火烧。不管怎么样，淳于琼必须另行派人突围，向袁绍救援。从时间上算，即便做最好的打算，袁绍派人支援乌巢，淳于琼也要坚守一个时辰以上。
《资治通鉴》：操大喜，乃留曹洪、荀攸守营，自将步骑五千人，皆用袁军旗帜，衔枚缚马口，夜从间道出，人抱束薪，所历道有问者，语之曰："袁公恐曹操钞略后军，遣兵以益备。"闻者信以为然，皆自若。
