庚子年，义和团运动风起云涌，清廷上下弥漫着浓烈的排外情绪，慈禧太后向山西巡抚毓贤下达了杀绝洋人的密令。一场残酷的屠杀拉开了序幕。仅在7月9日这一天，太原府衙门边的街道上，就有55名外国人惨遭斩首，其中包括好几个孩子。直到傍晚，血腥的屠杀才结束，来不及移走的尸首被弃置在原地，死者的细软被洗劫一空。凝固在地上的暗红血迹与残阳相映，惨烈而沉寂。
中国很快就为这次屠杀付出了更惨痛的代价。八国联军用枪炮击碎了清帝国的大门，然后长驱直入，直抵京城，慈禧太后偕光绪帝仓皇奔逃，帝国的颜面被无情拂落，泱泱大国的尊严扫地，骨子里的孱弱也暴露无遗。清廷意识到，这一次，洋人很生气，后果很严重。在两宫西逃之前，李鸿章就被紧急召唤，委以直隶总督兼议和全权代表之职，进京议和，收拾残局。
1901年春，八国联军兵分三路，直指娘子关、龙泉关、平型关，这些都是进入山西的重要关隘。为了尽快与联军议和，避免战火烧入山西境内，李鸿章想到了英国人李提摩太。这位大胡子洋人曾在山西从事传教、赈灾等活动，时间长达十多年。
