1911年武昌起义后，各省闻风响应，纷纷宣布独立，清王朝的统治如大厦将倾。清政府无力控制局势，被迫起用赋闲在家的袁世凯为内阁总理大臣兼钦差大臣，掌握全部军政大权，以镇压革命。
随着革命形势的迅猛发展，帝国主义感到公开武装干涉中国革命已无济于事，于是就打着"中立"的幌子，暗中破坏革命。为了维护其在华的侵略权益，帝国主义急需物色一个既能扑灭革命又能替代清政府的人物，他们选中了袁世凯。袁世凯有了帝国主义的支持，更加有恃无恐。他一面利用"拥护共和"骗取资产阶级革命派的信任，一面又利用革命党人来逼迫清廷，让清帝退位。
1911年12月18日起，南方军政府派代表伍廷芳与袁世凯所派代表唐绍仪在上海开始南北和谈，伍廷芳代表革命军方面提出：清帝退位，选举总统，建立共和政府等条件，并表示只要承认共和，一切办法都可以商量，清帝退位可以给予优待。与此同时，英、美、德、日、法等帝国主义对和谈施加压力，声称"中国的战争若持续下去，将有危于外人的利益与安全"，促使双方尽快达成协议。混入革命阵营的旧官僚和立宪派，也试图把南方革命派引向拥袁的道路。由于帝国主义不断施压和革命派内部的意见纷争，孙中山被迫允诺："如清帝实行退位，宣布共和，则临时政府决不食言，文即可正式宣布解职，以功以能首推袁氏。"袁世凯在得到承诺后遂加紧逼宫。在袁氏的授意下，不少省督和驻外官员纷纷电奏，要求清廷实行共和。
