1912年2月12日，隆裕皇太后在养心殿举行的朝仪上以宣统皇帝名义连下三道懿旨，宣布大清皇帝辞位，实行立宪共和国体。第一道懿旨后来被人们称为"退位诏书"。诏书中称："今全国人民心理，多倾向共和。南中各省既倡议于前，北方诸将亦主张于后。人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体。近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之意。袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方。即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。总期人民安堵，海宇乂安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！钦此。"。第二道懿旨劝谕臣民。第三道懿旨公布了《关于大清皇帝辞位之后优待条件》、《关于满族待遇之条件》、《关于满、蒙、回、藏各族待遇之条件》。
这三道懿旨的颁布，标志着268年的大清王朝统治的覆灭，中国两千多年封建社会的结束。退位诏书由张謇拟稿，经南京临时参议院讨论后，由袁世凯转交清廷公布。1912年2月13日，孙中山按许诺辞职，15日临时参议院选举袁世凯为临时大总统。袁氏窃取政权的阴谋终于得逞。
