张敖是赵王张耳的独子，张耳年轻的时候，曾是信陵君公子无忌的座上宾，后来张耳跟平时仰慕信陵君为人，此时尚未发迹的刘邦交好。张耳在反秦事业中，立下了赫赫战功，刘邦在汉高祖三年，封这位老友为赵王，成为刘邦的七个异姓王之一。
两年后，张耳去世，被追谥为赵景王，张敖承袭父亲的爵位。刘邦鉴于跟张耳交情甚好，于是将唯一的女儿，吕后所生的鲁元公主，许配给张敖。
汉高祖七年，公元前200年，刘邦率32万大军（史记所载，人数值得质疑）北伐异姓王韩王信，结果在平城（现在的山西大同）的白登山，轻敌冒进的刘邦被匈奴大军包围。经过陈平等人的不懈努力，刘邦从平城脱险，惊魂未定的刘邦来到女婿所在的赵国。
赵王张敖，听闻老丈人来到，便以子婿的身份，亲自伺候刘邦更衣用餐，刘邦却毫无礼节的随地而坐，不仅没有以礼相待，反而责骂轻视张敖。张敖的属臣贯高、赵午，都是早年追随张耳的老臣，看到天子刘邦如此不堪，主公赵王张敖受辱，于是老臣们打算谋害刘邦。
