秦兼并六国，废分封，行郡县制，统由中央即皇帝一人专制，首次将春秋以来倡导的"大一统"理论变为现实。自此以后，统一与分裂，不能不成为判断社会发展遵循的原则之一。当然不能说凡统一就绝对正确，凡分裂皆属罪过。当一代王朝末期已经腐败透顶，生产力的发展被严重阻碍甚至严重倒退，人民群众生活在水深火热之中，这时候如农民起义"分裂"了它的统一，就成为必要，应当肯定，或者说"是一件好事"，毛泽东主席对中国农民起义之积极作用的肯定正说明了这一点。但分裂之后迟早要重归统一，正所谓"分久必合"。此乃中国历史发展规律。之所以肯定"大一统"，是因为它提供了安定的社会环境，有利于社会生产的发展，有利于人民生活的改善。这样，对"大一统"的实现程度，就成为认定盛世的重要条件。
西汉文帝（前179--前157年）、景帝（前156--前141年）至武帝（前140--前87年），是开疆拓土的时期。向北，击败匈奴，战争持续半个世纪，将匈奴驱逐至漠北以远。原先由匈奴占据的漠南地区，以及河西走廊皆收入汉之版图；向西即玉门关以西、新疆南部，汉时称西域，被臣服而成为汉的疆土；向东，击败卫氏朝鲜，将其统治的部分辽东地区归入汉朝管辖；向南、西南、东南开拓，即今之广东、云南、浙江、福建等少数民族地区都成为汉的一部分。主要是在武帝时期，建立了远胜秦朝的"大一统"唐至盛所建"大一统"，是继汉之后又一次扩大，历史多"汉唐"并称。唐，在西北击败突厥，设安西都护府；在东北，彻底击败高句丽，设安东都护府，远在黑龙江设黑水都督府，以辖东北地区。开元极盛，疆域之广远超西汉。
