胡雪岩是晚清时期最著名的一位徽商，胡雪岩主要是在以浙江杭州为中心的地区进行商业活动，杭州城在明清时期，既是浙江布政使司的治所，又是我国江南地区的一座重要的商业城市，以"上有天堂，下有苏杭"的说法而著称，在19世纪的60年代，杭州城是太平军与清军反复争夺的战略要地，1861年，太平军包围杭州城，杭州城内的清军粮饷断绝，胡雪岩从上海运来银钱、米粮接济清军，但是太平军还是攻克了杭州城，第二年，清军又重新占领了杭州，胡雪岩因协助闽浙总督左宗棠处理杭州城在战乱之后的善后工作，而与左宗棠结下了友谊，左宗棠在给清帝的奏折中说："杭州克复后，（胡雪岩）在籍筹办善后，极为得力。其急公好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。"
左宗棠
从此以后，胡雪岩以商人的身份步入官场，亦商亦官，在太平天国战争期间，胡雪岩还多次协助左宗棠筹办军火和军饷，清军重新占领浙江之后，大小官员从太平军手中所掠之财物，全部存入了胡雪岩的钱庄，而胡雪岩在杭州开办的票号也成为了帮助左宗棠专门筹办军费的钱庄，此时的胡雪岩已经有积累到二千万两白银的资本了，堪称中国当时的"首富"。
在两次鸦片战争、太平天国战争期间，清政府的军费开支巨大，还给西方列强支付了不少赔款，洋务运动开办的各种近代军事工业，又耗费了大量的银两，清廷的国库实际上已经没有多少钱了，像左宗棠、张之洞、李鸿章这样的地方大员无论是率兵打仗也好，还是办理洋务也罢，都需要自己筹备经费。
