随着汉帝国的初步建立，蒙古高原上的匈奴部族联盟也开始强盛起来。在汉朝建立后，匈奴联合叛乱的诸侯王韩王信扰边，于是汉高祖率军亲征，意图平定叛乱并驱逐匈奴，汉匈双方在晋北进行了第一次大规模较量。
在公元前200年的白登之围中，匈奴通过隐藏实力、故意示弱的方式，吸引汉高祖刘邦的大军轻敌冒进至大同平城附近的白登山，冒顿单于出动精锐部队，将汉高祖的亲随部队围困于白登山，虽然匈奴军包围了汉高祖，但是随着汉军援兵的逼近，两军对峙了7日后相持不下，最后匈奴军放出一角，供汉军突围。由于匈奴频繁扰边，吸纳汉地叛将降臣，再加上秦末战乱导致经济凋敝，汉朝暂时无力大举反击匈奴，故刘邦派刘敬与单于缔结和亲之约。
汉代的和亲公主
在文景时代，虽然汉匈有和亲之约：双方约为兄弟，并互不招降纳叛，但是匈奴亦有数次毁约入侵；而汉朝苦于缺乏足够优质的骑兵部队，而且对匈奴游牧习俗缺乏了解，所以对公元前166年和公元前157年的匈奴入侵，汉朝军队没有给敌军造成重大杀伤。
