公元前127年，为了建立战略缓冲区，并防止匈奴人从河套地区骚扰晋北和关中地区，卫青和李息带兵出云中，按照"几字形"路线行军，沿着黄河和河套北部的秦长城旧址前进，突袭白羊王、娄烦王部落,在战术上以近战骑兵突击敌军，逼近对手肉搏，避免在追击敌人的过程中消耗士兵体力和后勤给养。汉朝在新征服地区设置朔方郡和五原郡，武帝下诏募民屯田，建立了反击匈奴的后勤基地，此举也解除了匈奴对汉首都长安的正面威胁。
汉画像砖上的汉朝骑兵追击匈奴骑射手
此后匈奴人举兵侵略晋北，雁门，代郡，定襄，上郡等地，杀戮甚重，但是汉朝的反击正在形成章法：公元前121年春天，李广、张骞出师右北平，牵制东线的匈奴左部人马；新锐骑兵将领霍去病将万骑西出陇西，在当年春天过焉支山千余里，得胡首虏8000余级，得休屠王祭天金人；同年夏天，霍去病所部汉军根据上次远征的经验扩大战果，过居延，攻祁连山，得胡首虏30000余人，小王等贵族七十余人。
