1127年，金国军队南下攻占北宋首都汴京（今河南省开封市），掳走徽宗、钦宗两位皇帝，以及大量赵氏皇族、后宫妃嫔与贵卿、朝臣等。不过宋徽宗的第九子赵构因为之前出任河北兵马大元帅，并没有在京城中，也就没有成为金国人的俘虏。而后，赵构以皇子身份被拥立为皇帝，将国都设立在应天府（今江苏省南京市），南宋由此诞生，赵构一开始还能任用主战派，坚决要与金国开战，不久之后赶走主战派，同宠臣汪伯彦、黄潜善等奸佞小人放弃中原，国都南迁到临安（今浙江省杭州市）。
1130年，被赵构任命为济南知府的刘豫投降金国，金国皇帝封他为"大齐皇帝"，管理北方地区。1136年，刘豫发兵大举伐宋，遭遇岳飞，大败而归，次年被金国废黜皇帝的身份。岳飞认为收复北方的时机到了，于是请求出兵，赵构没有同意，岳飞愤然离开建康，回到庐山为母亲守制。
赵构虽然没有同意北伐，但是北方边境不能没有猛将拱卫，于是派人请回岳飞，1138年，岳飞前往鄂州（今湖北省武汉市）练兵驻军。
岳飞驻军鄂州之后，曾前往长江南岸的蛇山之巅的黄鹤楼，登高望远的岳飞写下一首《满江红·登黄鹤楼有感》来表达自己期盼北伐、壮志满怀：
