那是1853年（咸丰三年）的事情了。那一年，曾国藩奉旨与湖南巡抚张亮基一起办理团练。曾国藩利用这个机会，在家乡湖南拉起了一支由农民子弟构成的地方团练，称为湘勇，这就是湘军的前身。
当时，受太平军的影响，湖南盗匪四起，治安环境相当恶劣。为了维护湖南本地治安，曾国藩在长沙设立审案局，负责管辖全省治安事务。于是，湖南境内所有被抓获的盗匪嫌疑人都送到审案局来，听候发落。
按照正常程序，审案局是要对这些盗匪嫌疑人进行审讯，根据掌握的证据进行判案。有罪的定罪，无罪的释放。可是，曾国藩提来盗匪嫌疑人后，讯问从快，量刑从严：重的砍头，次则杖毙，再次也要抽上几百鞭。无罪释放？那是没有的事情。只要进了审案局，不死也得脱一层皮。
据统计，半年时间内，经过曾国藩大笔一挥、就地正法的盗匪嫌疑人就有200多人，平均每天超过一个人脑袋掉地。长沙人便给曾国藩取了"曾剃头"的外号，形容其心狠手辣。
由于审讯过于草率，里面不乏冤案。长沙知府苍景恬就记载，一次曾国藩审讯一个案子，杀了4个人。然而，他们都是冤枉的。真正的凶犯却被曾国藩放了，逃之夭夭。
