1856年9月，天京事变爆发，2万精锐死于内斗。1857年5月，翼王石达开一言不合就单干，带着10万精兵说走就走。如此，太平天国元气大伤，却也给了青年将领走上前台提供了机会。
陈玉成、李秀成、杨辅清、李世贤、黄文金等中下层军官，在石达开出走后大展拳脚，承担起力挽狂澜之重任。蔡元隆很幸运，他在桐城之战中表现突出，受到李秀成关注，并成为女婿。此时，蔡元隆18岁，他成家立业了。
跟岳父李秀成混，蔡元隆自然不差。1860年夏，李秀成摧毁"江南大营"后，乘胜东征丹阳、苏州、常州，进而席卷苏南各地，建立了苏福省。此时，蔡元隆已经可以独当一面，成为一员大将。如此，李秀成让他镇守太仓。
蔡元隆镇守太仓，很快就迎来了劲敌，也就是李鸿章的淮军。安庆陷落后，曾国藩让李鸿章回家乡招募兵勇，组建"淮军"，然后开往上海、江苏、浙江，与李秀成、李世贤兄弟作战，策应天京战场。
