公元167年冬，汉桓帝刘志病死，继承皇位是河间王刘开的曾孙解渎亭候刘宏，一个12岁的小孩子。这就是东汉末期，最为昏庸的一个皇帝，汉灵帝。
刘宏虽然不是汉桓帝刘志的亲生儿子，但他却很好地继承了桓帝宠信宦官的遗志。他在位期间，最为得势的宦官是我们都熟知的，以张让、赵忠为首的"十常侍"。公元175年，汉灵帝"改平准为中准，使宦者为令，列于内署。自是诸署悉以阉人为丞、令"。皇宫内署之官全由宦官担任，宫廷各署衙也纷纷启用宦官担任首脑。这是东汉第一次大范围任用宦官，为宦官的弄权提供了有利的物质条件。
张让是颍川人，赵忠是安平人。二人的具体生年无从考察，但根据《后汉书》得知，他们在少年时期就进入皇宫为宦官。赵忠因为在公元159年参与了诛杀梁氏外戚的行动，被封为都乡侯。
自汉桓帝延熹二年（159）开始，宦官基本上就是权倾朝野。但当时的张让、赵忠二人还很年轻，无权无势，在朝廷中也不过是个"跑龙套"的角色。
