公元1044年，辽夏交恶，矛盾迅速激化，辽兴宗亲率铁骑10万侵入夏境。李元吴采取的对策是诱敌深入，他率军先烧尽草原上的牧草主动退却，待辽军追击途中战马饥疲之际再突然发动反攻，一举将强大的辽军击溃。这一仗，兵力占绝对优势的辽军损失过半，驸马爷肖胡都被俘，连江兴宗本人也差点被李元昊活捉。遭到河曲惨败后，一向骄横自°大的辽朝君臣再也不敢小瞧西夏了赫赫武功之外，李元昊在文治方面也颇有建树。最突出者，当数创建西夏文字。西夏属于党项羌族，历来有语言而无文字。
李元昊精通汉文和吐蕃文字文，对文字的重要性体会深刻，执政之初就着手亲自主持创制西夏文。经过数年努力，以党项羌族的语言特点为依据，模仿参照汉文笔画的西夏文诞生，被李元昊命名为"国书，在西夏境内推广使用西夏文多以偏旁，部首组合而成，共有6000多个字，一直被人们使用到西夏灭亡270多年后的明代中叶。李元昊主持创制的西夏文，对我国西北地区政治、经济、文化的发展起了相当的推动作用。
