出土的宝船船舵
通过船舵来反推，我们今天所熟知的宝船，极有可能是通过对元代沙船进行改造，从而诞生的改进型沙船。这一结论的另一佐证，是明代沙船在日本和东南亚，也有相关记载。日本将沙船称为"南京船"，以此与产自福建的福船相区别，说明在明代已经有相当部分沙船，不再局限于近海地区活动，有了远洋航行的能力。
明代的三种沙船
日本绘制的南京船（鸟船型）
依据沙船来反推，宝船应该有多大呢？由于太仓出土的宝船船舵并不完整，而且随着船的增大以及航线的情况，船舵的大小也必然会有较大的比例变化，只能给出一个相对的数据。这支11米长的船舵，它所属的船长应该是在40米左右，因此很有可能，宝船与后来封舟是相同的45-50米长度。除此之外，数量最多，还有与宝船一起陪同出航，元明时期常见的28-30米长沙船。
