早在1878年，日军的脚气病就出现在海军。当时日本海军已有1485人患脚气病，占全员的33%，海军部门有感脚气病严重威胁日本军队的战斗力，所以组建了脚气病医院，并任命从英国回来的医学生高木兼宽为海军医院院长，着手研究脚气病的预防及治疗方法。
高木先从海军军人的着装、生活空间、 气温气候等多方进行调查，但没有发现关联因素。
高木兼宽
后来高木从士官、下士官、水兵的阶级差别调查中却发现，普通士兵的发病率高于军官阶层。因为士官的伙食费是40钱而水兵只18钱，所以水兵大多买能充饱肚子的碳水化合物食品，因此高木推断碳水化合物摄取过量是脚气病发作的主要原因。
