不久，齐国来攻打鲁国，吴起很想率兵出征，借此机会扬名立万。但是鲁国国君却在拜吴起为将这件事情上迟疑不定，原因是吴起娶了一位齐国老婆。而吴起想成名都快想疯了，于是立刻回家杀掉妻子，以示对鲁国的忠心。
结果，吴起打败齐国，如愿成名，但他杀妻做法让人心寒。于是，很快有人向鲁国国君报料，将吴起那些不光彩的过往统统抖了出来。如此一来，吴起受到冷落，只好另谋高就。
离开鲁国，吴起将下一个实现人生抱负的地方定为魏国，于是踌躇满志往之。魏武侯仰慕吴起军事才能，遂拜其为将，以抗秦国。吴起果然不是泛泛之辈，很快连取秦国五座城池，致使秦国对魏国"可远观而不可亵玩"。
就在吴起在魏国为将时，发生了一个著名的故事，叫作"吮卒病疽"。原来，吴起非常体恤兵士。一次，一兵卒生疽，吴起直接用嘴为该士卒将疽里的浓吸了出来。按理说，主将亲自为士卒吮疽是一件很值得炫耀的事情，而病卒母亲听说后却大哭不止。
