在张居正眼中，大明已经是一座将垮而未垮的大厦，"其外窿然，丹青赭垩，未易其旧，而中则蠹矣"，此时已到了非变法不可的地步了，大明的前景要么继续衰弱直到灭亡，要么经历变法的阵痛，冒着得罪人的压力彻底将大明修补好。所幸的是，张居正得到了以宦官冯保为首的阉党，以及以李太后为首的后宫支持，"大柄悉以委居正"，大明执政集团前所未有的团结，使得张居正终于杂万历初年开始了变法图强。
张居正的变法主要从政治、经济、军事三方面同步进行，这也符合他之前的《论时政疏》和《陈六事疏》里的变法纲领：
在政治上，开始实行"考成法"，考核各地官员的办事效率，而不以资历入官，张居正主张"十清流不如一胥吏"，也就是曹操时期的"任人以才不以德"，对张居正来说，十个品德高尚的清流都比不过一个做实事的小官，这些人大部分都只会空谈治国，能干事的只是凤毛麟角，像这样的清流越多，国家的前途越渺茫。
像名将殷正茂，他在治理地方的时候就有严重的贪污行贿问题，在嘉靖朝就一直受人诟病，可就是这样一个腐败的武将，却在广西当地平定了数次流民起义，在东南多次击败倭寇，保证了大明南疆的稳定，并在广西实行官盐之法，控制盐运，增加了大明盐税收入，一直沿用到了明朝末年。"江陵当国，号能用人，一时才臣，无不乐为之用，用必尽其才"。
