首先是《宣战照会》，故宫博物院明清档案部收藏的《义和团档案史料》记载了其中内容："中国与各国向来和好，乃各水师提督遽有占据炮台之说，显系各国有意失和，首先开衅。现在京城拳会纷起，人情浮动，贵使臣及眷属人等在此使馆情形危险，中国实有保护难周之势，应请于二十四点钟之内带同护馆弁兵等，妥为约束，速即起行，前赴天津。"
可以看出，其中措辞并没有任何挑衅之意，反而是列强想要抢占清政府管辖内额炮台，破坏和平。再有就是提醒各帝国，说义和团运动气势凶猛，清政府也管不了，为了各国使臣及其家属的安全，让他们各自派兵前往使馆保护。
至于《宣战诏书》，内容为："……初亦就我范围，讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，乃益肆嚣张，欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至。小则欺压平民，大则侮慢神圣。……朕今涕泣以告先庙，抗慨以示师徒，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张鞑伐，一决雌雄……"
这封诏书确实有点火药味，但问题是这封所谓的《宣战诏书》并没有送到列强手中，而是以《谕内阁以外邦无礼横行当召集义民誓张挞伐》的名义，在清政府内部高官之间传读，以此激励官员。或许慈禧再下这道诏书时，确实有宣战的心思，但她能把持朝政半个世纪，不至于看不清自己的实力，做出如此疯狂之举。
