整整十二年后，霍光于公元前68年病逝，刘病已终于亲政，拿回了本应属于自己的权力。当年，霍家就因为谋反而被刘病已诛灭，为结发妻子许平君报了仇。出于平稳朝局和宫廷的需要，直到公元前66年，霍皇后才被废黜。
成为真正的皇帝后，刘病已终于显露出卓越的治国才能。他在掖庭读书时，便经常被先生夸赞，天资聪明、悟性高。更可贵的是，他深知百姓生活不易，下令减免税赋、降低宫廷开支、大赦天下，以减轻百姓的负担。
在刘病已的治下，西汉再次回到巅峰，国势中兴，一副国泰民安的景象，他也因此而得到了史学家很高的评价。在对外关系上，刘病已既坚决悍卫国家主权，又尽量减少国力的消耗。
公元前60年，刘病已重新开设西域都护府，连横西域诸国，共同对抗匈奴。都护府平时只有一千多屯田军，无需内地供应，却起到了对敌的核心骨干作用，使西域诸国不敢叛离。
