刘贺继位时已经年满十八，显然不会满意于霍光独揽大权。当他流露出这种不满，并有所动作时，霍光先下手为强，串通上宫太后，即自己的外孙女，废黜刘贺，并把他的手下斩尽杀绝。
刘贺其实还算幸运，皇位丢了，性命还在，先被贬为昌邑王，后来废为海昏侯，终老于南昌。他陵墓的出土，还引起了现代考古界和学术界的轰动，使他的名气扶摇直上。
皇位再次出现空缺，霍光思来想去，背景深厚的刘姓诸王不能选，年幼的也不能选，只有一个人最合适，就是刘病已。当时他已经十七岁，又孤单一人，妻子是小官之后，不用担心外戚争权。
果然，刘病已在公元前79年登基后，对霍光言听计从，从不违逆，比刘贺老实得多。霍光的老婆为了让女儿当上皇后，毒死了刘病已的原配许平君，刘病已也没有声张，默默地忍受着。
