等到数年后，汉武帝病重之际，得知刘据有个曾孙还在世时，良心发现，下令赦免了刘病已。在他的遗诏里，又恢复了刘病已的皇族身份，由掖庭当作普通的皇族收养。
于是，刘病已从四岁开始像普通人一样生活，没有人把他当成尊贵的皇族，只是居住在皇宫的后院而已。他经常上街和百姓厮混在一起，谁都不会觉得他将来会成为天子。掖庭令张贺原来是刘据的部下，不但精心照料刘病已的生活和学业，还给他娶了老婆。
汉武帝死后，朝政大权掌握在霍光手中，权势熏天，皇帝之位只是个摆设。汉昭帝还没来得及亲政，便一命呜呼。霍光迎立刘贺为帝，仅27天后，又废掉了刘贺。
史书上说刘贺是因为荒淫无度而被废的，可后世有人做过统计，按照史书的记载，登基只有27天的刘贺，却做下了数百件荒唐事，天天不睡觉都来不及啊。因此有人认为他被废掉的真实原因，是企图从霍光手里夺回大权。
