公元523年爆发了声势浩大的六镇起义。六镇起义开启了北魏王朝走向灭亡的历史序幕，就像当年的黄巾起义开启了东汉王朝灭亡的序幕一样。在北魏王朝走向灭亡的过程中高欢、宇文泰两大枭雄脱颖而出，在两人的身后是河东、关陇两大军事贵族集团：高欢赖以起家的军事力量的河东集团，而宇文泰则以八柱国、十二大将军为核心的关陇贵族集团与之分庭抗礼。
所谓八柱国分别是宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇，这其中李虎是唐高祖李渊的祖父，李弼是隋末瓦岗寨李密的祖父，独孤信的三个女儿分别是北周、隋、唐三朝的皇后。八柱国之下设十二大将军，他们分别是元育、元赞、元廓、宇文导、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠、豆卢宁、贺兰祥、王雄，这其中杨忠就是隋文帝杨坚之父。
关陇集团是一个文武兼备、胡汉结合的贵族集团。关陇集团中的各大家族几乎都同时兼有多个民族的血统：宇文泰实际上就并不是真正的鲜卑人，而是出自匈奴宇文部，所以他其实是一个鲜卑化的匈奴人。作为关陇集团对手的河东集团其实也存在类似的现象：高欢的六世祖高隐是晋朝的太守。按说高欢是一个地地道道的汉人，然而自小与鲜卑军人一同生长在边镇的高欢却是一个完全鲜卑化的汉人。
