明末崇祯年间，受李自成、张献忠农民军的强烈冲击，很多朱氏皇族被农民军诛杀。
崇祯十四年（1641年）正月，李自成军攻克洛阳。就藩洛阳的万历帝的第三子、福王朱常洵被斩首示众；同年二月，张献忠占领襄阳，诛杀了襄王朱翊铭和贵阳王朱常法，其尸体被焚；崇祯十六年（1643年）年五月，张献忠占领武昌，楚王朱华奎被装进笼子沉入江底；崇祯十七年（1647年）六月，张献忠在重庆又诛杀了万历帝的第五子、瑞王朱常浩。
朱常浩的生母为万历帝的周端妃，在子凭母贵的皇室中，不怎么受宠的端妃生下的儿子朱常浩自然也得不到父亲万历帝的厚爱。
当时最受万历帝宠爱的妃子是郑妃。郑妃在万历十四年（1586年）生下皇三子朱常洵后，更受专宠，晋封为皇贵妃，地位仅次于皇后王氏。
万历帝共育有八子，其中次子、第四子、第八子均早夭，而幸存的五子均不是万历帝与王皇后的嫡子（王皇后只给万历帝生下两女）。所以深受万历帝宠爱的郑贵妃开始对太子之位产生觊觎，欲为儿子朱常洵谋求皇储之位。
