太子，是皇太子的简称，也是皇位制度的法定继承人。"太"就是"大"的意思。因为皇帝身份的特殊性，皇太子这个职位既是人们羡慕的职位，同时又是一个高危的职位，弄不好要掉头的。为了防止皇太子职位的争抢，古代定下了"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"的规矩，让皇子们遵照执行。但规定是死的，人是活的，为了皇太子之位，历史上演绎了一幕幕悲喜交欢的故事。
顺利继位仍是主流，因为大臣们拥护
所谓"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"，也即皇位继承人偏向于皇后所生的长子。皇后所生的长子哪怕智商不够，也要立他，不能因为他不够聪明，而改立其他较为聪明神武的皇子。嫔妃所生的儿子，哪怕年长，也不够当皇太子的资格。这样的规定，其实是避免了许多杀戮的，所以得到上至皇帝、下至大臣们的拥护，但也存在很多弊端。西晋开国皇帝司马炎就是一个鲜明的例子，司马炎英明神武，开创了太康之治，但他所生的嫡长子司马衷，却是个智商不足的傻瓜。司马炎其实是很想立其他皇子的，但遭到了皇后及其他大臣们的反对，不得不遵循"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"的规定，立司马衷为太子并在他死后继位，是为晋惠帝。这个傻瓜皇帝因为不会执政，引发八王之乱，使中国进入长达三百年的动荡时期。
