此时西汉已日益衰落，终于在初始元年（8年），王莽篡汉建立了新朝。当然这些朝廷大事和当时的刘秀没什么关系，他依然在家务农，直到新朝天凤年间（14年-19年），刘秀终于不再种地，去了大城市首都长安读书。也就是在这个时候刘秀说出了那句著名的"入仕当作执金吾，娶妻当得阴丽华"。
可见此时刘秀的理想还只是找份好工作，取个漂亮老婆。但局势的发展马上就打破了刘秀的平静生活，国家在王莽的一系列复古改革下被折腾的千疮百孔，人民的生活水深火热，终于爆发了绿林和赤眉起义。刘秀的哥哥刘演本来就是个不安分分子，平时就任侠好义，身边跟着一群亡命之徒，是社会稳定的巨大隐患。
这时见新朝不得人心，各地起义风起云涌，于是也跟着起义了！地皇三年（22年）十月，刘秀等人打着"复高祖之业，定万世之秋"的旗号在宛城起义。隶属绿林军。更始元年（23年），绿林军推戴西汉宗室刘玄为帝，建立政权，与新朝对峙。此举大大刺激了王莽，王莽派遣王邑，王寻领兵四十二万，号称百万大军，前往剿灭更始政权。
昆阳之战爆发，王邑王寻几十万大军被刘秀的万余人打的差点全军覆没，王寻战死。此战亦敲响了新朝的丧钟，同年九月，绿林军攻入长安，王莽身死国灭，新朝覆亡。在昆阳之战中立下首功的刘秀正领兵在外时，他的哥哥刘演却被更始帝杀了！
